鎮遠艦由位於德國Stettin的Vulcan廠建造，造價620萬馬克；1881年起工，同年12月22日其姐妹艦"定遠"下水，次年11月28日"鎮遠"艦下水；1885年抵華交艦。全長298.5呎，寬64呎，艙深24.28呎，吃水19.6呎；標準排水量7,144 噸，滿載排水量7,335噸。全艦鋼面鐵甲，最厚處為砲台與砲塔達14吋，舷側為12吋，甲板為3吋，艦橋為8吋，裝甲共重1,461噸；水密隔艙多達兩百多個。
動力系統為兩部水平式三汽缸往復式蒸汽主機，6,200匹馬力，航速14.5節；另配有8仟瓦與2仟瓦探照燈各一具，由三台發電機提供70仟瓦的電力。乘員329人，管帶為總兵編階；裝備四門12.2吋(305釐)25倍徑之主砲(兩座雙連裝砲塔，水壓動力)，二門6吋(150公釐)副砲，37公釐五管迴轉式(Gatling)機砲8門，3 支380公釐魚雷發射管(攜帶21發魚雷)。當年兩艦號稱東亞第一巨艦。
"鎮遠"、"定遠"二艦與"濟遠"號巡洋艦為同批訂購，三艦本應於1884年交艦回國，但其時正當中法戰爭時期，德國遂以此為理由拒絕交艦；直到1885年四月中法議和後方將三艦交付中國，三艦懸掛德國商船旗由德國水手駕駛於1885年10月底抵達天津大沽口。同樣情況亦發生在甲午戰爭時英國拒絕交付"海圻"、"海天"兩艦予中國。
1886年8月，李鴻章派丁汝昌率"定遠"、"鎮遠"等六艘軍艦訪問日本並晉見日皇；定鎮兩艦的堅甲巨砲震撼了日本全國上下。但當時的東京吳鎮守府參謀長東鄉平八郎大佐上艦參觀後卻對旁人說此艦隊必不堪一擊，因為清朝水兵竟在堂堂主砲上晾曬衣褲；後來證明東鄉所見果然不假。這就是著名的"定遠"艦「砲上晾褲」的故事。
"鎮"、"定"兩艦訪日後續至海參威，回程時於8月9日至長崎入塢卻於15日爆發了「兵捕互鬥」的意外事件，起因為日警故意對中國水兵挑釁造成互毆而死傷多人，最後雖然由中日雙方互相賠償對方死者了事，但 "鎮"、"定"兩艦卻因此被留置長崎船塢讓日人好好研究了幾個月；實在令人不得不懷疑日警的挑釁是否其情報單位故意安排的。
到了1894年甲午海戰前夕，"定"、"鎮"二艦的船速與火砲性能已經趕不上同時代的日艦了，但賴其堅厚的裝甲使兩艦在9月17日的黃海大海戰中雖被日軍擊得千瘡百孔("定遠"中彈159發，死17人傷38人；"鎮遠"中彈 220 發，死13人傷28人)卻仍能存活。不過因為火砲射速太慢(戰前預定花費35萬4千兩為兩艦換裝各六門速射砲，但終因預算不足而未實現)，主砲砲彈存量亦不足(305公釐主砲彈兩艦合計僅197發，戰爭結束後僅"鎮遠 "存25發，副砲彈全部打完)，戰果並不顯著，否則依日旗艦"松島"僅捱了鎮遠一砲就引發大火，死17人傷68 人；若能持續這種火力，日本在這場海戰中斷無勝利的可能。
1894年10月殘餘清艦退入威海衛港自保，11月14日"鎮遠"艦在進港時因避浮標底部觸礁擦撞損傷，經緊急以木板補漏暫時控制住狀況，但因旅順船塢於一週後即被日軍攻陷，本艦事實上已不可能進塢修復出海再戰，北洋艦隊實力大損，管帶林泰曾因之於次日夜引咎服毒自殺，由幫帶楊用霖接任。
1895年2月4日"定遠"艦被突入港內的日軍"第九號"魚雷艇偷襲擊中左舷漏水，清軍急忙移動艦位坐礁淺灘上當做砲台使用，旗艦改移"鎮遠"艦。9日"定遠"被日軍由佔領的砲台發砲擊燬；次日清軍將"定遠"艦爆破管帶劉步蟾自殺，12日提督丁汝昌與"鎮遠"管帶楊用霖亦皆自殺；2月17日日軍入威海衛，"鎮遠"與其它殘存各清艦共十艘同時向日軍投降。
"定遠"艦於1896年由日本民間打撈,將部份遺物陳列於北九州太宰天滿宮之"定遠館"至今; 而"定遠"艦的舵輪後來竟成為長崎港邊一個英國人Thomas Glover 住宅中的咖啡桌(5呎的舵輪幅軸間隙則鋪上桌板,舵輪底下加裝單軸三腳,舵柄仍伸向四方而成為一可轉動的咖啡桌). 1970年後該住宅成為長崎的一個觀光景點 Glover Garden,而 "定遠艦舵輪咖啡桌"至今仍偶在該屋的起居室中展出.
"鎮遠" 艦則在1905年三月十六日入籍日本艦隊後仍名"鎮遠",是日本海軍擁有的第一艘戰鬥艦;她曾參加日俄戰爭為第三艦隊第五戰隊之一員及明治卅三年在神戶的海上觀艦式大校閱;1898年定為二等戰列艦級,1905年十二月改一等海防艦級,1911年四月一日除籍做為武器試射靶艦,1912 年四月六日出售拆解,所遺船錨錨鍊炮彈等陳列在東京上野公園,直到抗戰勝利後方為我國索回,由日本歸還之"飛星"與"隆順"二輪載返置於青島海軍官校內;北京人民解放軍史館成立後移置館內展示.
資料來源：中國軍艦博物館(http://vm.rdb.nthu.edu.tw/cwm/home.html)
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蠻悲情的一段歷史，原以為"鎮遠"之船錨被日本放在公園裡展示就已經夠恥辱
了，沒想到"定遠"的舵輪竟成私人住宅裡的咖啡桌。想當年他們可是堂堂東亞
第一巨艦呢
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，水兵上岸嫖妓
，日本浪人认为有辱国体，遂与水兵殴斗。事发后北洋水师的英国顾问要求2舰炮击长崎